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  小金粒把朱开山背回金夫们的小屋，跑前忙后。朱开山刚才也是逞了一口气，一松下来，顿觉衰颓，养了大半天才稍微缓了过来。晚上，小金粒给他喂了水，喂了饭。大金粒凑过来说：“老朱，对不住了，我给你认个错，你大人不和小人斗，都怪我有眼无珠。”

  朱开山轻声地说：“爷们儿，咱们都是走南闯北的人，天下的穷人是弟兄。山不转水转，两个山头永远不会碰面，两个人就是分了手，说不定猴年马月还会见面，得饶人处且饶人，老古语不会错。”大金粒说：“老朱，你简直是神人，学的是什么功夫？教教我吧。”朱开山笑笑说：“我哪来的功夫？人在绝处什么事都能干出来，狗急了不是也会跳墙吗？”话里有话。大金粒当然明白，说：“那是。”

  大黑丫头来了，盯着朱开山说：“哎呀，了不得啦，金场里都传开了，说你朱老三没有千儿八百斤的力气从井里拱不出来！你一准儿练过金钟罩、铁布衫，我算服了！”朱开山说：“打住，你可别瞎嚷嚷，我跟你实说，真的不会功夫，有把子力气是真的。”大黑丫头说：“那也是神力。”朱开山避开话题说：“有日子没到你那儿喝酒了，改日我请我们头儿到你那儿喝酒，连你也请着。”大金粒说：“不，还是我请你，给你压压惊。”

  金夫们在忙碌着。一群土匪的马队奔驰而来，搅起漫天尘土。一匹马后还拖着一个老人的尸，血肉模糊。众金夫停下手中的活，从不同方向走近停下来的马队。

  小金粒边走边对朱开山悄声地说：“我的妈呀，咋回事？”朱开山阴沉着脸无语。

  金大拿奔跑过来和土匪对黑话说：

  “你是谁？”

  “我是我。”

  “压着腕！”

  “闭着火。”

  “从哪盘过来？”

  “呼兰哈卡。”

  “草干空干？草干富水，空干连海，不空不干，齐根草卷？”

  土匪不说黑话了，说：“谢了。你是这儿的大柜？”金大拿说：“正是。”土匪扬着马鞭说：“那好，没你们的事了。大伙看好了，这是个老淘金的，山东棒子，不是你们的人。老东西要把去年淘的沙金带出去回山东，这是找死！”朱开山面色漠然，他旁边的小金粒惊恐地看着尸。大金粒、牛得金、老烟儿等人神态不一地听着。众金夫们面面相觑，神态不一。

  土匪竟然满口道理：“没有规矩不成方圆，这是我们的地盘，我们要保护你们安安生生地淘金，淘了金不能藏着，不能带出去，私自挟带这就是下场！”说罢又骑马扬尘而去。

  金大拿正在对大家说着：“伙计们，大伙都看到了，咱们淘金人容易吗？上有官府管着咱们，四周有好几绺马帮候着咱们，咱们淘了金千万不敢藏了掖了，都得交到柜上，换成工钱。皇上有令，金子是大清国的花销，哪怕带出去一粒也是犯死罪的。你们大多数都是从山东来的，几百年了，有几个带着金子回家的？我劝大家一句，不要冒险，要守规矩。伙计们，这里埋的都是山东来的淘金客，打从道光年间这儿就开了金场，一直到现在，没有一个人能把沙金带出去啊！那些不守规矩的人，留下的就是这些白骨，好好想一想吧，到底金子金贵还是命金贵？”朱开山依旧面色漠然。而老烟儿、牛得金等则神色惊恐。

  狭窄的沟口寂静无声。朱开山牵着马静静地躲在一棵树后，望着静静的沟口。良久，朱开山猛地往马腚上捅了一刀。马嘶叫着朝沟口奔去。朱开山关切地注视着沟口。沟口处，突然传来一排密集的枪声。马嘶鸣着倒下了。朱开山倚在树干上，绝望地闭上眼睛……

  3

  春和盛夏家铺子里，传武和两个伙计整理着货架子。常先生正在教传杰识别各种货物。夏元璋在柜台前查看着账簿。夏老爷子走进店铺。夏元璋起身恭迎说：“爹，您不好好歇着跑来干什么？生意交给我还是不放心？”边说边把老爷子安排在桌前坐下。传杰赶紧送上茶水，笑眯眯地说：“老掌柜的，喝茶，这是您最爱喝的花茶，知道您这时候能来，给您拿被捂着呢，还烫嘴。”夏老爷子掩饰不住自己的喜爱，说：“这孩子，心就是细，脸上嘴上都有买卖。”

  夏元璋说：“错不了，就是还有点木讷。”夏老爷子说：“别急，慢慢历练。元璋，跟你说件事。”夏元璋说：“爹，您说，儿子听着呢。”夏老爷子说：“元璋，不孝有三，无后为大，玉书她妈还有我的孙子都没了，你该续房媳妇了，把这件事张罗张罗吧，你可不能让夏家断了后啊，那是对不起祖宗的，再说了，这家业总不能让玉书继承吧？”

  夏元璋说：“爹，自打从旅顺口回来我是万念俱灰，这事先放放吧。”夏老爷子说：“别拖久了，耽误我抱孙子可不行，咱们夏家三世单传，别在你手里断了香烟。”夏元璋说：“爹，你放心。”

  夏老爷子说：“唉，都怨我一时失了主意，不该放你跟着岳父到旅顺做生意，留在元宝镇不就脱过这一劫了？”夏元璋说：“唉，谁也没长前后眼，岳父不也是冲着和李鸿章大人沾着点瓜葛才投奔他的吗？谁知道……”

  夏老爷子说：“好了，不提这些了，提起来心里堵得慌。还说说这两个孩子，我是看好了传杰，有灵气，就是不知道心眼正不正，还得慢慢看。”夏元璋说：“怎么看？”夏老爷子一笑说：“我自有办法。”他从兜里掏出一个铜板。夏元璋明白了，说：“能行？”夏老爷子说：“怎么不行？”